„Etwas stimmt nicht“: Die vergessene Krankheit, die zum stillen Killer geworden ist

Politischer Reporter

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Neuseeländer leiden unter einer unheilbaren Krankheit, die durch den Staub von Kunststein verursacht wird, der auf dem Markt für Küchenarbeitsplatten vorherrscht. Nicholas Jones ermittelt.

Shane O'Neill verbrachte 14 Jahre damit, Küchenarbeitsplatten zu schneiden, zu schleifen und zu montieren, bevor ihm gesagt wurde, dass der Job, den er liebte, ihn umbringen könnte.

Das Einatmen von Staubpartikeln, die beim Trockenschneiden des Kunststeins in Tausenden von Kiwi-Häusern entstehen, kann Silikose verursachen, eine unheilbare, vermeidbare und manchmal tödliche Krankheit, die Narben in der Lunge verursacht.

Handelsunternehmen in Übersee haben einen schrecklichen Tod erlitten. Andere, darunter auch Neuseeländer, leiden unter schwächenden Symptomen wie schwerer Atemnot.

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Das wachsende Bewusstsein für das Problem veranlasste O'Neill, sich im Januar 2021 testen zu lassen, einschließlich einer CT-Untersuchung seiner Lunge.

Dabei kamen drei Knötchen zum Vorschein, die möglicherweise durch eine Entzündung aus winzigen Partikeln kristallinen Quarzstaubs entstanden waren.

Es folgte ein Treffen mit einem Spezialisten.

„Er formulierte es so: ‚Ja, es sieht so aus, als ob Silikose in dir steckt‘.“

„‚Wir können nicht sagen, wie schlimm es ist, aber wenn es anfängt, aggressiv zu werden, haben Sie zwei Möglichkeiten – sich einer Lungentransplantation unterziehen oder anfangen, sich ein Loch zu graben‘.“

O'Neill war 29. Er und seine Partnerin erwarteten ihr erstes Kind.

„Wir sind alle zusammengebrochen“, sagt er.

„Von da an hat sich das Leben ziemlich verändert.

„Ich sagte zu meiner Frau: ‚Ich komme da ganz schnell raus‘ – so schnell ich konnte.“

Andere Branchen bleiben aufgrund von Lücken in den Regulierungs- und Sicherheitsmaßnahmen einiger Unternehmen, die im Vergleich zu Asbest mit einem Produkt arbeiten, das aber immer noch den Markt dominiert, gefährdet.

Regierungsdokumente, die dem Weekend Herald vorliegen, zeigen, dass sich das Risiko auch über die Küchen- und Badausstattungsbranche hinaus ausgeweitet hat, da eine unbekannte Anzahl von Bildhauern Reststücke von Kunststein verwendet.

WorkSafe hat gewarnt, dass es nicht über die Ressourcen verfüge, um die Hersteller von Kunststeinen weiterhin zu überwachen, und ein Branchenführer sagt, dass die Aufsichtsbehörde „als etwas machtlos angesehen wird“.

Gesundheitsexperten fordern dringende Veränderungen. Dr. Alexandra Muthu, eine führende Arbeitsmedizinerin, sagt, dass eine fehlerhafte Reaktion der Regierung dazu geführt habe, dass nur ein Bruchteil der Personen mit hohem Risiko getestet wurde.

„Es gibt kein System zum Schutz der Arbeitnehmer.“

Kieselsäure kommt in Stein, Gestein, Sand, Ton und vielen Baumaterialien vor. Wenn der Staub eingeatmet wird, entstehen Narben in der Lunge, die die Sauerstoffaufnahme erschweren. Der Staub wird ebenfalls absorbiert und verursacht Schäden rund um den Körper.

Silikose, Lungenkrebs, chronisch obstruktive Lungenerkrankung, Nierenerkrankungen, Autoimmunerkrankungen und Herz-Kreislauf-Schäden können durch Quarzstaub verursacht werden.

Zu den Symptomen einer Silikose können anhaltender Husten, Kurzatmigkeit, Müdigkeit und Gewichtsverlust gehören. Diese entstehen, nachdem die Exposition bereits erheblichen Schaden angerichtet hat.

Die Gesundheitsrisiken durch Staub, der beim Steinmetz-, Tunnel- und Betonbau entsteht, sind seit mehr als einem Jahrhundert bekannt.

Gefährlicher ist jedoch der Staub von Kunststeinen (manchmal auch Kunst- oder Kunststeine ​​genannt), bei denen es sich um künstliche Verbundstoffe aus verschiedenen Materialien handelt, die durch Polymerharz zusammengehalten werden.

Dies liegt daran, dass es bis zu 95 Prozent Kieselsäure enthält, verglichen mit 2 bis 50 Prozent in den meisten Natursteinen.

Diese Konzentration hat zu einem alarmierenden Anstieg von Silikosefällen geführt, bei denen die Symptome schneller auftreten, manchmal innerhalb eines Jahres nach der Exposition. (Eine Silikose, die sich innerhalb von 10 Jahren nach der ersten Exposition entwickelt, wird als beschleunigte Silikose definiert.)

Zu den ersten, die den Zusammenhang herstellten, gehörten Ärzte, die für Israels Nationales Lungentransplantationsprogramm arbeiteten.

Sie stellten fest, dass eine bemerkenswerte Anzahl von Patienten mit lebensbedrohlichen Lungenproblemen mit Kunststein gearbeitet hatten, einem damals neuen Produkt, das schnell an Popularität gewann, auch weil es billiger als natürliche Alternativen war.

„Wir hatten diese Krankheit fast vergessen“, sagt Professor Mordechai Kramer, ein weltweit führender Experte für Lungenerkrankungen, der das Institut für Lungen- und Allergiemedizin am Beilinson Hospital in Israel leitet.

„Aber dann häuften sich die Fälle – einer nach dem anderen – und wir sagten: ‚Da stimmt etwas nicht‘.“

In ihrer Forschungsarbeit aus dem Jahr 2012 warnten sie vor „einem Ausbruch von Silikose im Endstadium, die zu LTX (Lungentransplantation) führt, einer Krankheitsepidemie, die durch Staub verursacht wird, der beim Trockenschneiden von Kunststeinen mit sehr hohem Kieselsäuregehalt entsteht“.

„Eine strikte Durchsetzung der Arbeitsschutzvorschriften hätte diese unnötige Tragödie verhindern können“, schlussfolgerten die Ärzte.

Die Warnung trug kaum dazu bei, den weltweiten Aufstieg von Kunststeinen zu bremsen, der den Markt hier und im Ausland übersättigt.

Das Material ist nicht nur preisgünstig, sondern auch einfacher zu beschaffen und zu montieren als Granit oder Marmor und langlebiger. Es ist für Haushalte sicher, sofern es an Ort und Stelle bleibt.

Mit zunehmender Nutzung nahm auch die Zahl der Handwerker zu, die Quarzstaub einatmeten – oft ohne Verständnis für die Zeitbombe, die in ihren Lungen tickte.

Große Zahlen sind gefährdet: In Australien wurde bereits bei mehr als 600 Menschen Silikose diagnostiziert, weil sie dem Staub von Kunststeinen ausgesetzt waren.

Darüber hinaus könnte die gleiche Exposition nach konservativen Modellen der Curtin University in Perth bis zu 100 Lungenkrebsfälle verursachen.

Mehr als 70 Gerichtsverfahren im Zusammenhang mit Silikose wurden von australischen Steinmetzen eingereicht, die behaupten, ihre Arbeitgeber hätten es versäumt, für ihre Sicherheit zu sorgen.

Einige nehmen auch die Hersteller ins Visier, weil sie ihrer Meinung nach unzureichende Warnungen abgegeben haben.

Dazu gehört Caesarstone, ein Branchenpionier mit Hauptsitz in Israel, der laut Kramer nach der Veröffentlichung seiner Arbeit aus dem Jahr 2012 mit rechtlichen Schritten drohte, was dazu führte, dass das Verlagsjournal den Namen des Unternehmens aus dem Originaltitel entfernte.

(Caesarstone sagt, sein Einspruch gegen das Papier sei darauf zurückzuführen, dass es sich gegen das Unternehmen richtete. Das Unternehmen warne seit den 1990er-Jahren vor dem Quarz-Silikat-Gehalt seiner Platten und fügte seit 2010, als es davon Kenntnis erlangte, eine „prominente“ Warnung vor Silikose hinzu Arbeiter waren an der Krankheit erkrankt.)

In Israel reicht Kramer Berichte ein, um Rechtsfälle von Arbeitnehmern zu unterstützen, die seiner Meinung nach in der Regel außergerichtlich mit minimaler Entschädigung beigelegt werden. Er setzt sich regelmäßig für ein Verbot von Kunststeinen ein.

„Es hilft nicht. Sie machen weiter. Es gibt Werbung für den Stein im Fernsehen – er sieht in der heimischen Küche sehr schön aus, aber der Preis ist zu hoch“, sagt er.

„Es ist ein schrecklicher Stein. Es ist wie die Asbestepidemie. Anfangs glaubte niemand, dass Asbest Krankheiten verursachen kann … 30 Jahre später kam das Thema auf.“

Kurz bevor er mit dem Weekend Herald sprach, operierte Kramer einen anderen an Silikose erkrankten Steinmetz.

Steinarbeiten sind oft ein Familienbetrieb und zu seinen Kunden gehörten ein Vater und seine beiden Söhne.

„Der Vater starb, er lag im Krankenhaus und sagte: ‚Du gehst nicht nach Hause, bis du die Fabrik schließt.‘ Ein Sohn ist krank, aber es geht ihm noch gut. Der andere Sohn bekam eine Lungentransplantation, die ebenfalls nicht so erfolgreich war“, sagt Kramer.

„Es ist eine sehr, sehr schwierige Operation. Der Stein in der Lunge macht es sehr schwierig, ihn zu entfernen. Und man blutet stark, es ist eine sehr lange Operation, die Komplikationen verursacht.“

Die Krise wurde in Australien im Jahr 2018 öffentlich bekannt, als die ersten Steinmetze mit Silikose an die Öffentlichkeit gingen. Im folgenden Jahr starb ein 36-Jähriger an der Krankheit.

Die dortigen Behörden streben ein Verbot von Steinen mit hohem Silikatgehalt an.

Tony Burke, der Bundesminister für Arbeitsbeziehungen, sagte Reportern, dass die Beamten zunächst festlegen müssen, ab welcher Kieselsäurekonzentration ein Produkt verboten werden sollte.

Einige Kunststeine ​​könnten einen Silikatgehalt von 95 Prozent haben, bemerkte Burke, während andere Produkte nur 40 Prozent aufwiesen.

„Aber wo auch immer diese Grenze gezogen wird, muss sie dahingehend gezogen werden, dass die Menschen ohne eine unheilbare Krankheit zur Arbeit gehen und nach Hause kommen können.“

Eine Entscheidung soll später in diesem Jahr fallen. Die neuseeländische Regierung erwägt ein ähnliches Verbot.

Vertrauliche Ministerbriefings, die Weekend Herald im Rahmen des Official Information Act erhalten hat, zeigen, dass eine Reform dringend erforderlich ist.

Die noch nicht veröffentlichten Dokumente zeichnen ein beunruhigendes Bild einer lokalen Industrie, die 1998 gegründet wurde und heute jährlich Zehntausende Kunststeinplatten importiert, hauptsächlich aus Europa, China, Indien und Brasilien.

WorkSafe hat 130 Unternehmen identifiziert, die sie dann zu Tisch- und Waschtischplatten schneiden, schleifen und polieren. Die meisten sind klein, mit nur drei bis vier Arbeitern, die Steine ​​herstellen.

Seit 2019 werden in drei Runden Inspektionen durchgeführt, um wichtige Sicherheitsmaßnahmen wie das Tragen von Masken und PSA, die Belüftung und das Schneiden von Steinen nur bei Nässe zu überprüfen.

Bis auf eine Handvoll Arbeitsplätze wurden zu Beginn dieses Jahres alle Arbeitsplätze überprüft, wobei bei etwa 90 Prozent Probleme unterschiedlicher Schwere festgestellt wurden.

Die Beamten brauchten Jahre, um alle Kunststeinbetriebe zu finden – etwa 20 wurden erst in der zweiten Hälfte des Jahres 2022 besucht. Die Inspektoren gaben zwar eine Vorwarnung, stellten aber dennoch alarmierende Probleme fest, darunter eine unsichere Entsorgung von Gülle und einen Arbeiter, der trockenen Staub fegte.

Besonders gefährdet sind Migranten aus China, Indien, den Philippinen, Brasilien und dem Pazifikraum, die in der ohnehin geringen Zahl der Arbeitnehmer, die auf Krankheiten untersucht werden, deutlich unterrepräsentiert sind.

Anekdotisch stellten Inspektoren „einen höheren Anteil von Chinesen und Indern geführter“ Unternehmen in Süd- und Ost-Auckland fest, „wo sie eher die Arbeitspraktiken und die Kultur des Landes, aus dem sie ausgewandert sind, mitbringen, als die, die in Neuseeland erwartet werden“. warnte am 1. Februar bei einem Briefing an den Minister für Arbeitsbeziehungen und Sicherheit, Michael Wood.

„Inspektoren haben kulturelle Unterschiede in der Herangehensweise an Gesundheit und Sicherheit am Arbeitsplatz festgestellt und festgestellt, wie angenehm es für einige Wanderarbeitnehmer ist, Gesundheits- und Sicherheitsbedenken zu äußern.“

Es gebe „immer mehr Hinweise darauf, dass die Herstellung von Kunststeinen bei relativ jungen Arbeitnehmern zu schweren Krankheiten führt“, wurde Wood in einem Briefing im Dezember 2022 mitgeteilt. Bei etwa einem von zehn Steinmetzen, die einen Anspruch auf spätere Beurteilung eingereicht haben, wurde eine Form von Silikose diagnostiziert.

Laut WorkSafe haben die Inspektionen das Bewusstsein geschärft und die schwerwiegendsten Probleme wie Trockenschneiden reduziert. Es fehlen jedoch die Ressourcen, um dies aufrechtzuerhalten.

„Es ist nicht nachhaltig, das intensive Inspektionssystem fortzusetzen, da die Konzentration der Inspektoren auf diese Unternehmen im Vergleich zu anderen Hochrisikounternehmen hohe Ressourcen- und Opportunitätskosten mit sich bringt“, warnte ein Memo an Wood vom vergangenen Dezember.

„Der derzeitige Ansatz intensiver Inspektionen und des freiwilligen Branchenakkreditierungsprogramms bietet WorkSafe keine ausreichende Sicherheit dafür, dass Risiken von den Verantwortlichen wirksam angegangen werden.“

In der Unterrichtung heißt es, dass bei einigen Herstellern bewährte Verfahren zum Einsatz kamen, bei anderen wurden jedoch „erhebliche, nicht beherrschbare Risiken für die Gesundheit der Arbeitnehmer“ aufgedeckt, die „mehr als einen Beurteilungsbesuch erforderlich machten, um sicherzustellen, dass wirksame Kontrollen vorhanden waren“.

„Inspektoren fanden auch Fälle in noch leistungsfähigeren Unternehmen, in denen Risiken nicht immer angemessen gemanagt wurden, und wiederholte Besuche zeigten, dass die strengen Kontrollmaßnahmen mit der Zeit nachlassen können.“

Letztes Jahr wurde WorkSafe darauf aufmerksam, dass Kunststein von traditionellen und modernen Bildhauern „ziemlich häufig“ verwendet wird, wie aus einem weiteren Informationsdokument hervorgeht. Es wird nun dringend daran gearbeitet, festzustellen, wie viele Schnitzer dem Risiko einer Staubexposition ausgesetzt sein könnten.

Steinmetz war Shane O'Neills erster Job nach der Schule. Der 17-Jährige lernte schnell und wurde in den folgenden Jahren quer durch das Land geschickt, um Küchen einzurichten.

„Ich habe es absolut geliebt … zu sehen, wie eine große 3,5-Meter-Bank in ein Haus eingebaut wird, mit dem Wissen: ‚Das habe ich gemessen, sie ist perfekt gemacht‘ – das ist ziemlich cool.“

Als er anfing, bestanden die Tischplatten hauptsächlich aus Granit und Marmor, doch Kunststein setzte sich schnell durch.

„Es wurde immer größer und größer, bis zu dem Punkt, dass der alte Chef eine Fabrik voll mit seinen eigenen Steinen hatte, die wir einfach in die Hand nehmen, abheben und mit dem Schneiden beginnen konnten.“

O'Neill wusste nichts über die tödliche Gefahr, die das neue Produkt darstellte. Allerdings wurde in der Werkstatt alles im Nassen geschnitten – ein wichtiger Schritt, um Staub zu vermeiden – und es gab eine gute Belüftung.

Gelegentlich kam es jedoch vor, dass der Stein im trockenen Zustand geschnitten wurde, wenn er eine Arbeitsplatte in einem Haus einbaute.

„Sie könnten 300 km von der Arbeit entfernt sein – Sie werden nicht zurückfahren, ein kleines Stück Bank herausschneiden und dann zurückfahren.“

O'Neill glaubt, dass seine Gesundheitsprobleme auf seine Zeit bei einem späteren Arbeitgeber zurückzuführen sind. Dort schnitt er in einer alten Scheune mit schlechter Belüftung trocken.

Am Ende einer Schicht waren sein Gesicht und seine Haare von grauem Staub bedeckt, bis auf einen rosa Hautring, der von einer billigen Einwegmaske bedeckt war.

„Auf den Wänden, den Werkzeugen und den Bänken wären 2–3 ml Staub zu sehen.

„Wenn ich zurückblicke, frage ich mich: ‚Heilige Scheiße, was habe ich getan?‘ Wenn ich wüsste, was ich jetzt tue ... wäre es nur die Einstellung „Sie wird Recht haben“. Beeil dich, erledige es.“

(Die Partikel alveolengängiger kristalliner Kieselsäure, die in die Lunge gelangen, sind so klein, dass sie unsichtbar sind. Sie sind zusammen mit sichtbarem Staub vorhanden, können sich aber auch in der Luft befinden, wenn mit bloßem Auge kein Staub erkennbar ist.)

Das letzte Unternehmen, für das er arbeitete, war sicherer, mit Nassschneiden in einer Werkstatt, die über ein fortschrittliches Belüftungssystem verfügte. Es bestand Pflicht, angepasste, dem neuesten Stand der Technik entsprechende elektronische Masken zu tragen.

Dennoch gab es gelegentlich Trockenpolieren und Schneiden für kniffligere Arbeiten.

Er und andere entschieden sich manchmal dafür, ohne Maske zu arbeiten, wenn Platz und Sicht begrenzt waren.

„Wenn Sie an den Bereich unter einem Waschbecken in einer Bank denken, müssen Sie dort sitzen und versuchen, mit einer Mühle direkt vor Ihrem Gesicht zu polieren.“

Von Silikose hörte er erst 2019.

Glücklicherweise zeigen aktuelle Tests, dass die Knötchen in seiner Lunge nicht gewachsen sind. Ihm wurde mitgeteilt, dass er keine jährlichen Untersuchungen mehr benötige.

O'Neill hat einen neuen Traumjob als Wohnmobilbauer und hat diesen Monat dabei zugesehen, wie seine Tochter zwei Kerzen auf ihrer Geburtstagstorte ausblies.

Er fühlt sich glücklich, kann aber immer noch den Staub schmecken und macht sich Sorgen um seine Hinterlassenschaften – vor allem, wenn er häufige, wochenlange Erkältungen und Husten, der in seiner Brust pfeifend und rasselnd ist, nicht loswerden kann.

„Man denkt: ‚Vielleicht wird es schlimmer, vielleicht haben sie etwas verpasst?‘“, sagt er.

„Es spielt in deinem Kopf.“

Große Anbieter von Kunststeinen haben die NZ Engineered Stone Advisory Group gegründet und führen mit Hilfe eines ACC-Zuschusses in Höhe von 300.000 US-Dollar ein freiwilliges Akkreditierungsprogramm für Hersteller durch.

Zu den Mindestsicherheitsrichtlinien gehört das Nassschneiden von Stein mit geeigneter PSA und Staubabsaugsystemen.

Die Gruppe gewann 2021 einen WorkSafe-Award für die „beste Initiative zur Bewältigung eines arbeitsbedingten Gesundheitsrisikos“, aber nur 13 Unternehmen werden geprüft und aktiv akkreditiert – etwa 10 Prozent der bekannten Branche.

Weitere 13 warten auf Audits oder Auditergebnisse, und bei 11 Herstellern ist die Akkreditierung erloschen.

„Natürlich ist es enttäuschend“, sagt Lou Cadman, Geschäftsführer der NZ Panels Group, einem Gründungsmitglied der Beratergruppe und einem der größten Importeure von Kunststeinen im Land.

„Wenn man das Geld ausgibt, um sich um die Leute zu kümmern, und dann sieht, dass der Kerl am Ende der Straße sich nicht darum kümmert, dann kommt das Gefühl: ‚Ich habe das alles schon gemacht, ich bin in einer höheren Kostenstruktur, warum gibt es das nicht?‘“ Menschen, die gezwungen sind, sich daran zu halten?‘“

Die NZ Panels Group mit Hauptsitz in Aucklands East Tāmaki hat ihre Kunden nun gewarnt, dass sie bis zum Jahresende nicht an Personen verkaufen wird, die nicht akkreditiert sind.

Wenn das Verkaufsteam des Unternehmens Werkstätten besucht, überprüfen sie die Sicherheitsmaßnahmen, sagt Cadman, und einige seien so mangelhaft, dass „wir überhaupt nicht daran denken, sie zu liefern“.

Um sicherzustellen, dass alle ihre Kunden akkreditiert sind, heißt das: „Wir müssen nicht der Polizist sein.“

Ihre großen Kunden seien bereits akkreditiert, sagt er, und für andere dürfte die Anmeldung nicht schwierig sein, da ihre Sicherheitsstandards vorhanden seien.

Als offizieller Wachhund der Branche gilt WorkSafe „als etwas machtlos“, sagt Cadman.

„Wir wissen, dass es sich um Ressourcen handelt … sie reagieren wahrscheinlich stärker auf Unfälle und solche Dinge.“

Kunststein wird in Aotearoa nicht hergestellt. NZ Panels importiert aus China und gibt jetzt alle Bestellungen für eine neue Art von Kunststein mit niedrigem Siliciumdioxidgehalt auf, bei dem recyceltes Glas anstelle von Quarz verwendet wird.

Die meisten dieser Produkte haben einen Kieselsäuregehalt von weniger als 30 Prozent, einige wenige sogar bis zu 40 Prozent. Das sei vergleichbar mit Natursteinprodukten wie Granit, sagt Cadman.

Ihr Ziel ist es, bis Februar nächsten Jahres nur noch siliziumarmen Stein zu verkaufen.

Das neue Sortiment kostet etwa 100 US-Dollar pro importierter Platte – „kein Material im Vergleich zu den großen Maßstäben einer Küche“ und sieht und funktioniert genauso gut wie Produkte mit hohem Siliciumdioxidgehalt.

Laut Cadman habe sich die Technologie zur Herstellung von Steinen mit niedrigem Siliciumdioxidgehalt erst in den letzten Jahren weiterentwickelt, und bisher habe es keine Nachfrage nach Steinen mit geringerem Siliciumdioxidgehalt gegeben.

Er räumte ein, dass der Wandel dennoch zu spät gekommen sei.

„Ja, wahrscheinlich ist es [zu spät], wenn man darüber nachdenkt, dass das Leben der Menschen betroffen ist.

„Ich vergleiche es mit vielen anderen industriellen Prozessen, die die richtige PSA und Maschinen erfordern, um Dinge sicher zu verarbeiten … mit der richtigen PSA hätte dies meiner Meinung nach wahrscheinlich von Anfang an vermieden werden können.“

Andere Anbieter stellen auf Produkte mit geringerem Siliciumdioxidgehalt um. Laminex NZ, eine Abteilung von Fletcher Building, die Caesarstone hier seit 2000 vertreibt, geht davon aus, dass Produkte mit mehr als 40 Prozent Kieselsäure in Australien verboten werden, und gibt an, zu verstehen, dass die neuseeländische Regierung ähnliche Änderungen erwägt.

„Wir unterstützen dies … unser Lieferant Caesarstone hat sich verpflichtet, unser gesamtes Kunststeinsortiment in den nächsten 12 Monaten auf einen niedrigen Silikatgehalt umzustellen.

„Es ist wichtig zu beachten, dass die Anforderungen und Kontrollen zum Schneiden, Verarbeiten und Herstellen von Kunststeinen unabhängig vom Kieselsäuregehalt gleich hoch bleiben.“

Klicken Sie hier, um eine vollständige Stellungnahme von Laminex NZ zu lesen

Die Website von Caesarstone wirbt für sein Engagement für „symbiotische Nachhaltigkeit“, „das ist die Kunst des Zusammenlebens, bei der unsere Erde von allen, der Natur und den Menschen, als ein größeres Ökosystem geteilt wird“.

Den Käufern wird versichert, dass „unsere Produkte und Praktiken die Verantwortung des Menschen gegenüber der Umwelt und der Gesellschaft fördern, indem sie eine Verbindung mit der Natur vom Herzen ihres Zuhauses aus herstellen“.

Der multinationale Konzern hat bekannt gegeben, dass zum 31. Dezember 2022 Klagen „im Hinblick auf 163 verletzte Personen weltweit“ anhängig sind, darunter 56 in Australien.

Darüber hinaus wurde „23 unserer Mitarbeiter, von denen 12 zum [31. Dezember 2022] in unseren Werken in Israel beschäftigt waren, aufgrund einer Silikose-Diagnose oder Verdachtsdiagnose von Arbeitsmedizinern das Arbeiten an einem Arbeitsplatz mit Staub verboten.“ andere Lungenerkrankungen“.

Gegen das Unternehmen waren vier Klagen ehemaliger Mitarbeiter ausstehend.

Caesarstone lehnte es ab, sich zu den aktuellen Verfahren zu äußern, sagte jedoch, dass seine Bemühungen zur Verbesserung der Industriesicherheit „fortlaufen und im Laufe der Jahre verstärkt wurden“, einschließlich Produktwarnungen und eines Online-Sicherheitskurses.

„Es ist eine Tragödie, dass viele junge Steinmetze in der Steinindustrie an Silikose erkrankt sind. Niemand sollte krank werden oder sterben, indem er einfach seine Arbeit erledigt“, sagt das Unternehmen.

„Kunststein ist in seiner eingebauten Form für Verbraucher völlig sicher und Kieselsäure stellt nur dann eine Gefahr für Arbeiter dar, wenn der Stein falsch gehandhabt wird. Bemühungen zur Verbesserung der Sicherheitsstandards wurden in der Vergangenheit durch die Nichteinhaltung von Produkthandhabungsanforderungen, mangelnde Durchsetzung der Vorschriften und das Fehlen nationaler Standards behindert.

„Obwohl Caesarstone ausführliche und wiederholte Anweisungen und Warnungen erteilte, lag es nicht in seinen Befugnissen und Befugnissen, Herstellungsprozesse zu überwachen, zu prüfen oder zu kontrollieren. Das ist die Aufgabe der Sicherheitsbehörden.“

Klicken Sie hier, um eine vollständige Stellungnahme von Caesarstone zu lesen

Caesarstone lehnt den Vergleich von Kunststein mit Asbest ab. Silikose sei eine Berufskrankheit und die Folge einer längeren Exposition gegenüber Staub, der in einer unsicheren Umgebung entsteht, heißt es.

„Es gibt keine sicheren Asbestprodukte und keine sicheren Expositionswerte. Kunststein ist vor Ort absolut sicher und kann mit geeigneten Techniken und Geräten sicher gehandhabt werden.“

Im Jahr 2018 nahm Dr. Alexandra Muthu an einem internationalen Treffen teil, als eine Kollegin aus Queensland fragte, ob Neuseeland die gleiche Silikosewelle bei Steinmetzen entdecke.

Sie alarmierte die Minister der Regierung und es wurde eine „Taskforce für Staubkrankheiten“ gebildet, die Kliniker und WorkSafe, ACC und das Gesundheitsministerium zusammenbrachte.

Die Gruppe – unter dem gemeinsamen Vorsitz von Muthu – überlegte, wie man die Arbeitskräfte identifizieren und testen und eine anhaltende gefährliche Exposition verhindern kann.

Sie hatten den Vorteil, nach Australien zu blicken, wo laut Muthu nur einige Bundesstaaten frühzeitig Erfolg bei der Suche und Unterstützung exponierter Arbeitskräfte hatten – diejenigen, die Arbeitsmedizinexperten finanzierten, um Arbeitsplätze zu besuchen, mit Arbeitskräften zu sprechen, sie anzumelden und zu beurteilen, externe Tests zu buchen und Beurteilungen und verfolgen Sie die Arbeitnehmer im Laufe der Zeit.

„Die besten Ergebnisse werden erzielt, wenn man sich an die Mitarbeiter wendet, um einen einfachen und nahtlosen Einstieg in das Programm zu ermöglichen“, sagt Muthu über die Reaktion, die sie und andere Ärzte der Taskforce stark befürworteten.

„Aber dieser wichtigen Empfehlung wurde nicht Folge geleistet. Entgegen allen Ratschlägen der Experten.“

Stattdessen basiert das Modell darauf, dass WorkSafe die Arbeitgeber aufklärt und jeden, der über die Staubexposition besorgt ist, bittet, seinen Hausarzt zu veranlassen, beim ACC einen Antrag für eine mögliche Beurteilung einzureichen.

Laut Muthu gibt es dafür zu viele Hindernisse, darunter Unternehmen mit anderen Prioritäten, Personalfluktuation, Arbeitnehmer ohne Hausarzt, Druck auf die Grundversorgung und die Zurückhaltung einiger Steinmetze, sich testen zu lassen.

Sie hat Mitglieder von Familienunternehmen untersucht, die an einer fortgeschrittenen Erkrankung leiden, darunter auch einige mit kleinen Kindern. Zumindest braucht man Sauerstoff zum Überleben.

„Sie können sich das Schuldgefühl vorstellen, das sie empfinden, weil sie ihre Kinder und ihre Großfamilie dem Feuer ausgesetzt haben – aber damals wussten sie nicht, welche Risiken Quarzstaub mit sich bringt.

„Es gibt andere Menschen, bei denen wir eine schwere Erkrankung diagnostiziert haben, die zu Boden gegangen sind und nicht zu einem Atemwegsarzt kommen wollen. Wir glauben, dass dies zum Teil Leugnung ist und zum Teil, weil dies der einzige Beruf ist, den sie kennen, sie weiter arbeiten wollen und nicht wollen, dass ihnen jemand sagt, dass sie es nicht können.“

Im Januar letzten Jahres reichten lediglich 124 Personen einen Antrag auf Beurteilung einer beschleunigten Silikose ein.

Sechzehn dieser Anträge wurden vom ACC akzeptiert, darunter für wahrscheinliche und bestätigte Silikose sowie für nicht mit Silikose in Zusammenhang stehende Diagnosen.

Das Durchschnittsalter der diagnostizierten Personen liegt bei 47 Jahren, wobei die meisten zwischen 30 und 49 Jahre alt sind.

Es gab keine zurechenbaren Todesfälle.

Zu den Gründen für die Ablehnung von Ansprüchen gehören unzureichende Informationen. ACC sagt, es habe den Weg letztes Jahr überprüft, „und wir haben keine größeren Probleme festgestellt“. Allerdings wünschen sich Muthu und andere Kliniker mehr Transparenz, um sicherzustellen, dass Menschen nicht zu Unrecht ausgeschlossen werden.

Sie geht davon aus, dass rund 1000 aktuelle und ehemalige Steinmetze gefährdet sind. Wenn das stimmt, würde das bedeuten, dass nur jeder neunte einen ACC-Anspruch eingereicht hat, geschweige denn geprüft wurde.

„Uns ist ziemlich klar, dass die Mehrheit der Menschen mit mäßiger bis hoher Kieselsäurebelastung durch Kunststein im Laufe der Zeit eine Krankheit entwickeln wird. Wenn man sich Australien anschaut, leidet in Victoria jeder vierte untersuchte Steinarbeiter an Silikose, in Queensland jeder fünfte“, sagt sie.

„Wir haben keinen Grund zu der Annahme, dass unser Arbeitsverhalten und unsere Sicherheitsmaßnahmen in Aotearoa anders waren. Sie haben viel umfassendere Bewertungen durchgeführt.“

Es sollte ein offizielles Register von Personen geben, die am Arbeitsplatz Quarzstaub ausgesetzt sind, wie es bei Asbest der Fall war, sagt Muthu, und es sollte eine strenge Lizenzierung für Importeure und Hersteller von Kunststeinen geben.

„Anstatt jeglichen Kunststein zu verbieten, könnte eine vernünftige Option darin bestehen, anzuerkennen, dass einige Unternehmen Tausende von Dollar für CNC-Maschinen ausgegeben haben, die den Herstellungsprozess vollständig in Roboterausrüstung einschließen und Quarzstaub sorgfältig entfernen, wodurch die Belastung für die Arbeiter minimiert wird.“

„Wir sollten in Betracht ziehen, sie weiterhin importieren zu lassen, solange bestätigt wird, dass sie die Sicherheitsprozesse einhalten.“

Dies würde viele vom Markt vertreiben und die Preise erhöhen, räumt sie ein. Allerdings rücken ethische Einkaufsentscheidungen zunehmend in den Fokus der Verbraucher, und dies sollte auch im Baugewerbe der Fall sein, sagt sie.

WorkSafe behandelte alle Fragen des Weekend Herald als ein neues offizielles Informationsgesetz, das 20 Arbeitstage für eine Antwort vorsieht. Zu den unbeantworteten Fragen gehörte der Fortschritt einer Pilotstudie, bei der eine arbeitsmedizinische Krankenschwester finanziert wurde, um Hersteller in South Auckland zu besuchen.

Auch der Minister für Arbeitsbeziehungen und Sicherheit, Michael Wood, lehnte ein Interview ab.

Er wartet auf Ratschläge, auch zu einem möglichen Verbot oder strengeren Kontrollen. WorkSafe habe „schnell auf dieses aufkommende Problem reagiert“, sagte er in einer Erklärung.

„Gesetzlich liegt es in der Verantwortung der Kunststeinunternehmen, das Richtige zu tun. Als Regulierungsbehörde besteht die Aufgabe von Worksafe darin, aufzuklären, zu unterstützen und bei Bedarf auch durchzusetzen. Selbst eine sehr aktive Regulierungsbehörde kann nicht an jedem Standort vor Ort sein, um alle Risiken zu überwachen. Deshalb ist es wichtig, dass die Branche die Führung übernimmt, wenn sie weitermachen will.“

WorkSafe hat dem Sektor „erhebliche Ressourcen“ gewidmet, sagt Wood, mit „begrenzten Änderungen“.

„Die von einigen Kunststeinunternehmen unternommenen Anstrengungen waren ermutigend, aber es ist ein Sektor, der zur Kenntnis nimmt, dass jetzt ein strengerer Durchsetzungsansatz im Gange ist und über weitere behördliche Maßnahmen nachgedacht wird.“

Muthu sagt, dass ein Verbot von Kunststeinen mit hohem Siliciumdioxidgehalt in Betracht gezogen werden sollte, warnte jedoch davor, dass das Risiko neuer Alternativen mit geringerem Siliciumdioxidgehalt noch nicht richtig verstanden werde. Der Schutz der Arbeiter vor Staub sei nach wie vor von entscheidender Bedeutung, sagt sie, da auch bei anderen Arbeiten wie dem Tunnelbau Kieselsäure freigesetzt werde.

Die Mitarbeiter von WorkSafe, ACC und Te Whatu Ora – Health NZ kümmern sich um diese Probleme und leisten gute Arbeit, sagt Muthu, aber es gibt keine Agentur, die die Arbeitnehmer schützt und ihnen eine gesundheitliche Reaktion bietet.

Sie möchte, dass sich dies durch die Einrichtung eines bundesweiten arbeitsmedizinischen Dienstes ändert.

Derzeit liegt die Verantwortung für die Gesundheit am Arbeitsplatz weitgehend in der Verantwortung des Arbeitgebers. Sie beauftragen private Unternehmen mit der Bereitstellung, was laut Muthu bei bekannten Problemen wie der Gesundheitsüberwachung auf Lärmbelastung oder der schrittweisen Rückkehr an den Arbeitsplatz funktioniert.

„Es funktioniert nicht, wenn eine schwerwiegende Krankheit wie Silikose durch Kunststein auftritt.

„Dieser Zusammenhang wurde erstmals vor mehr als zehn Jahren in Israel erkannt, und da wir keinen nationalen Dienst haben, der für die Horizontabtastung zuständig ist, hat ihn damals niemand aufgegriffen.“ Und als uns dann bewusst wurde, dass die Systeme nicht vorhanden waren.“

Das bedeutete für Steinmetze wie O'Neill eine späte Erkenntnis. Er erkennt seine eigene Schuld an, weil er nicht immer eine Maske trägt, und gibt seinen alten Chefs nicht die Schuld für Sicherheitsmängel.

Auch über die Silikose seien sie im Unklaren gewesen und hätten oft selbst verstaubte Werkzeuge in die Hand genommen.

Die Wut steigt jedoch, als der 32-Jährige ausländische Medienberichte über Steinmetze in seinem Alter sieht, die einen schrecklichen, langsamen Tod sterben.

Hersteller und Regulierungsbehörden hätten seiner Meinung nach lauter und früher Alarm schlagen müssen.

„Das hätte vermieden werden können.“

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