Die Geschichte des Sterick-Gebäudes

Aufstieg und Fall der „Königin des Südens“.

von Michael Finger

3. Juli 2023

8:00 UHR MORGENS

Bild mit freundlicher Genehmigung der öffentlichen Bibliotheken von Memphis

Das Sterick-Gebäude sieht heute fast genauso aus wie die ursprüngliche architektonische Darstellung aus den späten 1920er Jahren.

Die 1920er Jahre waren das goldene Zeitalter der kommerziellen Architektur in Memphis. Versuchen Sie, sich die Skyline dieser Stadt ohne die in diesem Jahrzehnt errichteten Wahrzeichen vorzustellen: The Peabody, Hotel Chisca, Claridge Hotel, Wm. Len Hotel, Ellis Auditorium, Farns-worth Building, Columbian Mutual / Lincoln American Tower, neue Cotton Exchange, Shrine Building, Elks Club und Orpheum Theatre. All dies wurde vom Sterick Building an der nordöstlichen Ecke von Third und Madison überschattet. Im November 1928 begann der Bau des größten Bürokomplexes in Memphis, eines 32.000 Quadratmeter großen Hochhauses mit fast 900 Büros und mit 29 Stockwerken das damals höchste Gebäude im Süden.

Zwei prominente Texaner aus Fort Worth haben ihre Nachnamen zusammengeführt, um dem Sterick Building seinen Namen zu geben. Ross S. Sterling, ein wohlhabender Investor und Politiker, war Mitbegründer der Humble Oil Company und diente später zwei Jahre lang als Gouverneur von Texas. Sein Geschäftspartner war sein Schwiegersohn Wyatt Hedrick, ein versierter Architekt, der in den 1920er Jahren in ganz Texas äußerst dekorative Gewerbebauten entworfen hatte.

Foto mit freundlicher Genehmigung der Memphis Public Libraries

Das Napoleon Hill Mansion war eines der aufwendigsten Privathäuser, die jemals in Memphis gebaut wurden.

Der Standort, den sie für ihr jüngstes Unterfangen wählten, war das ehemalige Wohnhaus von Napoleon Hill, einem Baumwollhändler, der einst als der reichste Mann in Memphis galt. Die Autoren von Memphis: An Architectural Guide beschrieben sein beeindruckendes Herrenhaus aus dem Jahr 1882 als „Memphis‘ bestes Beispiel viktorianischer Raubritterarchitektur“. Nach Hills Tod im Jahr 1909 ging das Eigentum an seinem Anwesen auf seine Nachkommen, die Memphianer Olivia Polk Evans Jefferds, Henry Niles Grosvenor, Charles Niles Grosvenor III und andere, über – gemeinsam als „Grosvenor Estate“ bezeichnet.

Sterling und Hedrick haben einen entscheidenden Fehler gemacht, als sie diesen erstklassigen Standort ausgewählt haben. Sie kauften nicht das Grundstück selbst, sondern unterzeichneten einen 99-jährigen Pachtvertrag für das 148 mal 148 Fuß große Grundstück entlang der Third Street (heutige BB King Street). Sie gaben mehr als 2,5 Millionen Dollar aus, um einen Wolkenkratzer auf einem Grundstück zu errichten, das ihnen nicht gehörte. Darüber hinaus waren die Mietbedingungen ungewöhnlich. Das Grosvenor Estate würde monatliche Zahlungen in Höhe von 1.500 US-Dollar in Form von Goldbarren „oder dem schwankenden Dollaräquivalent dieser Goldmenge“ einziehen. Diese finanziellen Details schienen damals keine Rolle zu spielen, würden aber später sicherlich Probleme verursachen.

Foto mit freundlicher Genehmigung der Memphis Public Libraries

Das höchste Gebäude der Stadt ist ziemlich schnell in die Höhe geschossen. Dieses Foto zeigt das Sterick nur ein Jahr vor seiner Eröffnung. Die Arbeiter fügten den Außenstein hinzu, während das Stahlgerüst noch im Gange war.

Die meisten Memphianer wussten nichts von diesen Vereinbarungen oder kümmerten sich nicht darum. Alles, was sie bemerkten, war der glänzende Wolkenkratzer im neugotischen Stil (oder „kommerzielle Gotik“), der im Herzen der Innenstadt errichtet wurde. Die Bauherren scheuten keine Kosten für die „Stadt in der Stadt“, die täglich bis zu 10.000 Arbeiter und Besucher anziehen konnte. An der Außenseite umhüllt polierter Granit das Straßenniveau. Darüber wurden die ersten drei Stockwerke mit Bedford-Stein aus Indiana verkleidet. In den oberen Stockwerken wurde „Kunststein“ verwendet – speziell gegossener Beton, der zu äußerst detaillierten Bögen, Anhängern, Türmen und anderen dekorativen Elementen geformt werden konnte, von denen ein Großteil von der stadteigenen Christie Cut Stone Company handgeschnitzt wurde. Als der Sterick seine volle Höhe erreichte, bedeckten die Bauherren die Oberseite mit einem Mansardendach aus grünen Ziegeln und fügten zwei weitere fensterlose Stockwerke hinzu, die den Aufzugsmechanismus und die Versorgungssysteme verdeckten. Auf zwei unterirdischen Ebenen befanden sich die vier riesigen kohle- und ölbefeuerten Kessel, die für die Dampfwärme sorgen sollten, außerdem der gebäudeeigene Wasserbrunnen, Eis- und Kühlgeräte sowie Parkplätze für 50 Autos.

Postkarte mit freundlicher Genehmigung von Vance Lauderdale

Eine alte Postkarte zeigt das Sterick-Gebäude im Zustand bei seiner Eröffnung, mit seiner ursprünglichen Steinfassade und dem grünen Ziegeldach. Gotische Türme wurden später aus Sicherheitsgründen entfernt.

Durch die Innenausstattung war das Sterick Building aufwändiger als jedes andere Bürogebäude in Memphis. Eingelegte Blöcke aus poliertem Tennessee-Marmor bedeckten den Boden der vier Hauptkorridore und trafen in einer Lobby zusammen, die von einer „Theaterkuppel“ gekrönt wurde. Die Wände waren mit goldfarbenem Zierputz bedeckt, was eine Zeitung dazu veranlasste, den Innenraum als „mit der Schönheit eines maurischen Schlosses konkurrenzfähig“ zu beschreiben. Die Böden aller öffentlichen Bereiche im gesamten Gebäude waren aus poliertem Terrazzo. Zu den weiteren Innenausstattungsmerkmalen gehörten aufwändige Beleuchtungskörper, Deckenventilatoren mit vier Flügeln, verzierte Treppen und Türgriffe mit dem Sterick-„Wappen“ sowie Türen und Zierleisten, die aus viertelgesägter Weißeiche geschnitzt waren. „Ray-O-Lite“-Jalousien beschatteten jedes der 2.280 Fenster des Gebäudes. Größere Büros verfügten über eigene Waschbecken, Trinkbrunnen und geräumige öffentliche Toiletten auf jeder Etage.

Foto von Justin Fox Burks

Bei einem kürzlichen Rundgang enthüllte der Blick auf die ursprünglichen Treppen, die hauptsächlich als Feuerleitern dienten, die Verzierungen, die ein Markenzeichen des Innenraums waren.

Die Sterick News, die monatliche Publikation des Gebäudes, die neue Mieter mit ihren „Sterickiten“ bekannt machen soll, prahlte damit, dass „das berühmte Dunham-Differenzial-Vakuum-Heizsystem auch im kältesten Winter für frühlingshafte Temperaturen sorgt.“ Besondere Aufmerksamkeit widmeten die Redakteure den acht „Micro-Signal Control“-Aufzügen von Otis, die als „der letzte Ausdruck im vertikalen Transport“ gefeiert werden. Vier Aufzüge würden nur die ersten 12 Stockwerke bedienen. Expressaufzüge würden Passagiere in 25 Sekunden mit einer Geschwindigkeit von 900 Fuß pro Minute von der Lobby in die höheren Stockwerke befördern und wären damit die schnellsten Aufzüge des Landes. Der Commercial Appeal stellte fest, dass New York City mit all seinen Wolkenkratzern die Geschwindigkeit seiner Aufzüge auf 700 Fuß pro Minute begrenzt hatte. Auch wenn jedes Stockwerk per Knopfdruck erreicht werden konnte, zog es das Sterick vor, junge Frauen – in gestärkten weißen Uniformen gekleidet – als „Pilotinnen“ für jeden Wagen zu beschäftigen.

In der ersten Berichterstattung, sei es in den Tageszeitungen der Stadt oder in kleineren Nachbarschafts-Newslettern, wurde das neue Gebäude nur gelobt. Im November 1929, ein Jahr nach Baubeginn des Gebäudes, dankte ein Autor von The Peabody Hylites Sterling und Hedrick dafür, dass sie „ihr Vertrauen in die Vormachtstellung von Memphis als landwirtschaftliches, industrielles und kommerzielles Zentrum bewiesen haben“. Sie bemerkte, dass die 3.500 Mieter des Gebäudes „komfortabel versorgt werden würden … mit jeder erdenklichen Ausstattung, die sich der Erfindergeist ausgedacht hat, um den luxuriösen Geschmack des modernen Geschäftsmannes zu treffen.“

Diese Innovationen führten dazu, dass der Bau und die Einrichtung des Sterick mehr pro Quadratmeter kosteten als bei jedem anderen Gebäude im Süden. Ein Gebäudeverwalter bemerkte die 29 Tonnen elektrischen Ventilatoren im gesamten Gebäude und sagte gegenüber Reportern: „Wären alle diese Ventilatoren an einem Ort angebracht, würde genug Luftbewegung erzeugt, um einen kleinen Tornado auszulösen.“ Darüber hinaus verbrauchte der Strom für den Betrieb dieser Ventilatoren zusammen mit der Beleuchtung und anderen Stromanforderungen „so viel Strom wie 600 Haushalte pro Tag“.

Foto von Justin Fox Burks

Das Sterick Building konnte sich damit rühmen, über die schnellsten Aufzüge Amerikas zu verfügen, die Passagiere in weniger als 30 Sekunden von der Lobby in die oberen Stockwerke befördern.

Einige Mieter waren so bestrebt, „Sterickites“ zu sein, dass sie Monate vor der eigentlichen Fertigstellung des Gebäudes einzogen. Der Commercial Appeal erzählte die Geschichte von Dr. Miriam Drane, einer Ärztin, die dort sofort Büros angemietet hatte. Obwohl die Aufzüge nicht in Betrieb waren und die Treppen noch nicht fertig waren, kletterte sie jeden Morgen eine Leiter hinauf, um zu ihrer Klinik im zweiten Stock zu gelangen. In der Zeitung stand nicht, ob ihre Patienten dasselbe taten. Nach mehreren Monaten waren die Aufzüge in Betrieb, und die gute Nachricht, sagte Drane, sei: „Sie haben uns für die Monate, in denen wir auf den Klippen lebten, keine Miete berechnet!“

Am 5. März 1930 um 9 Uhr morgens drehte Bürgermeister Watkins Overton einen Schlüssel in der massiven Bronzetür des Haupteingangs in der Third Street, um das Sterick Building für die Öffentlichkeit zu öffnen. Der Commercial Appeal bezeichnete es als „wahrscheinlich die größte Einweihungsfeier der Stadt in den letzten Jahren“. Mehr als 5.000 Besucher, denen jeweils eine weiße Nelke überreicht wurde, besichtigten den ganzen Tag über das Gebäude. „Im Mittelpunkt des Interesses stand die Renaissance-Lobby mit ihren ungewöhnlichen dekorativen Effekten und den harmonierenden rosa und schwarzen Marmorplatten“, heißt es in der Zeitung. „Weibliche Besucher bewunderten die Damenlounge im dreizehnten Stock, eine ruhige, gut ausgestattete Suite mit Korbmöbeln, Lounge, Tagesbett, Schminktischen, Duschen und sogar Aschenbechern.“ Für die Männer gibt es auf derselben Etage einen Friseurladen, der „vom traditionellen Schema abweicht, mit Einrichtungsgegenständen in Orchideentönen und Kunstspiegeln“.

Die Hauptattraktion war natürlich die Aussicht von den oberen Stockwerken, die „einen weiten Blick auf den Mississippi und ein weites Panorama der drei Bundesstaaten, die sich darunter ausbreiten“, bot. Die beiden obersten Stockwerke, die ursprünglich für Büros vorgesehen waren, würden schnell in ein Restaurant und einen privaten Club umgewandelt.

Der Rundgang war angeblich das erste Mal, dass Miteigentümer Ross Sterling das neue Gebäude besichtigte, und er gab an, erfreut darüber zu sein, dass das Gebäude nur zu einem Viertel belegt sei. Zu den ersten Mietern gehörten Anwälte, Buchhalter und Handelsvertreter verschiedener amerikanischer Unternehmen, von denen viele keine offensichtlichen Verbindungen zu Memphis hatten: Atlantic Coast Railroad, Colgate-Palmolive, Graham Brothers Motor Cars, Savannah Sugar Refining und andere. Mehrere Etagen wurden speziell für Ärzte und Zahnärzte konzipiert. Die Junior League verlegte ihren Hauptsitz in die zweite Etage, und eine Gruppe namens Southern Scribes eröffnete die Büros ihres Clubs im Sterick.

Das Erdgeschoss war dem Einzelhandel vorbehalten. Im Jahr 1930 kündigte Walgreens an, hier eine Filiale zu eröffnen, die „einen Sanitär-Soda-Brunnen im neuesten Design“ anbieten würde. Ein weiterer Mieter im Erdgeschoss war in diesem Jahr Meldor's, ein Unternehmen für Herrenbekleidung und -accessoires, das „eine komplette Hutkollektion vertrieb“.

Foto mit freundlicher Genehmigung der Tennessee Department of Conservation Photograph Collection, 1937-1976, Box 15, File 10, 15738, Tennessee State Library and Archives, Tennessee Virtual Archive

Mehr als einen Block entfernt thront das Sterick Building auf diesem Foto aus dem Jahr 1938 über dem Court Square, bevor die dekorativen Steinspitzen, die die oberen Stockwerke und die Dachlinie schmückten, entfernt wurden.

Nur zwei Jahre nach der feierlichen Eröffnung versteigerten die Eigentümer des Sterick Building das Anwesen. Sie hatten keine Wahl. Zum Zeitpunkt der Auktion im September 1932, als das Land tief in der Depression steckte, war das Sterick kaum zur Hälfte bewohnt, und die Eigentümer waren mit fälligen Grundsteuern in Höhe von 40.000 US-Dollar und einer überfälligen Zahlung von rund 1,5 Millionen US-Dollar bei der ersten Auktion belastet Hypothekenanleihen.

Die Immobilie im Wert von 2,5 Millionen US-Dollar wurde für weniger als die Hälfte verkauft. Nur ein Bieter, die Madison Avenue Corporation, kaufte das Wahrzeichen für 1,2 Millionen Dollar. Zu den Geschäftsführern der Firma, die ausschließlich zum Zweck des Erwerbs des Sterick gegründet wurde, gehörten die Memphianer Robert Godwin, Frank Gilliland und LB Echols, der der General Manager des Sterick gewesen war.

Dies war nur der Beginn finanzieller Probleme, die das Gebäude jahrzehntelang plagen sollten. Im Jahr 1937 berichteten Zeitungen, dass die Madison Avenue Corporation eine Refinanzierung des Gebäudes anstrebte, „um eine Reduzierung der Gemeinkosten durch niedrigere Zinssätze und die Beseitigung ungünstiger Finanzierungen anzustreben“.

1945 wurde der Sterick erneut verkauft. Genauer gesagt: „Die Kontrolle über die Madison Avenue Corporation ist auf Interessengruppen übergegangen, die mit Col. James Hammond verbunden sind“, der in The Commercial Appeal als „Memphis-Kapitalist“ beschrieben wurde – ohne zu erwähnen, dass er ein ehemaliger Herausgeber dieser Zeitung war. Der Verkaufspreis war sogar noch weiter gesunken, wobei der Baupreis 1.000.000 US-Dollar betrug.

Im selben Jahr veränderten Außenrenovierungen das Aussehen des Sterick. Im Rahmen eines „Rationalisierungsprojekts“ wurden die drei Meter hohen Steinspitzen entfernt, die den oberen Teil des Gebäudes verziert hatten. Im Commercial Appeal heißt es: „Diese gotischen Türme, die den Besuchern genauso vertraut geworden sind wie das Gebäude selbst, wurden aus Sicherheitsgründen entfernt.“ Die Steine ​​– eigentlich Gussbeton – waren im Laufe der Jahre abgesplittert und instabil geworden. Einige waren sogar vom Blitz getroffen worden, und „die Baubeamten konnten nicht zulassen, dass diese tausenden Pfund Steine ​​mit den Menschenmassen, die unten vorbeiziehen, schwer-schwer-über-den-Kopf-hängen“ spielten. Das sechsmonatige Projekt, bei dem gesägt und geschliffen wurde, gefiel den Mietern in den oberen Etagen nicht. Ein Anwalt beschwerte sich gegenüber Reportern: „Der Lärm der vor unseren Fenstern arbeitenden Arbeiter hat uns praktisch gelähmt“, und ein anderer sagte: „Ich kann mich selbst kaum denken hören, geschweige denn diktieren.“

Foto von Justin Fox Burks

Man braucht ein scharfes Auge, um all die detaillierten Steinmetzarbeiten an der Außenseite zu erkennen, von denen ein Großteil von der Christie Cut Stone Company dieser Stadt geschnitzt wurde.

Die 1950er Jahre dürften die Blütezeit für das bedeutendste Bürogebäude in Memphis gewesen sein. Zu diesem Zeitpunkt, etwa 20 Jahre nach seiner Eröffnung, konnte das Sterick eine Auslastung von nahezu 100 Prozent vorweisen. Das war eine dramatische Verbesserung gegenüber den Anfangstagen, als die Auslastung so gering blieb, dass die Mieter selbst den Sterick Building Boosters Club gründeten, um die leeren Büros zu füllen.

1950 trat Hammond zurück und wurde durch seinen Partner Frank Gilliland ersetzt. Die Madison Avenue Corporation kündigte eine zweijährige, millionenschwere Renovierung an, bei der das gesamte Gebäude klimatisiert werden soll. Mehrere Jahre lang verfügten die beiden obersten Büroetagen – in denen sich die Pontiac Motor Division von General Motors befand – über eine Klimaanlage, die meisten unteren Stockwerke waren jedoch auf die alten Deckenventilatoren angewiesen, die 1930 installiert worden waren. Dieses Projekt musste größtenteils ausgetauscht werden die Verkabelung im Gebäude und die Verstärkung des Daches des Ostflügels des Gebäudes, wo ein Dutzend Kühltürme platziert werden sollten.

Dennoch blieb der dauerhafte Besitz des Sterick ein Problem. 1952 kaufte die Mid-Southern Foundation das Gebäude für 1,5 Millionen Dollar. Die Zeitungen äußerten gewisse Besorgnis über diese neu gegründete Gruppe, die als „gemeinnützige Wohlfahrtsorganisation“ bezeichnet wird. Ein Sprecher der Stiftung, der Wertpapierhändler Robert Jordan aus Memphis, erklärte, der Zweck seiner Gruppe bestehe darin, „religiöse, gemeinnützige und Bildungseinrichtungen im Mittleren Süden zu unterstützen“.

Warum also den Sterick kaufen? Jordan antwortete: „Der Erwerb einer so schönen, einkommensbringenden Immobilie wie dem Sterick Building ist der erste Schritt [der Stiftung] zur Verwirklichung ihres Satzungszwecks“ – ein seltener Zeitpunkt, an dem das Sterick Building öffentlich als „einkommensstark“ beschrieben wurde. produzieren.“

Innerhalb von vier Jahren wurde der Sterick erneut verkauft. Im Jahr 1957, als das Gebäude bereits bewohnt war und es finanziell offenbar gut ging, war der Kaufpreis in die Höhe geschnellt – auf 3,85 Millionen US-Dollar. Wie bei früheren Verkäufen umfasste der Kauf nicht das Grundstück, das sich noch im Besitz des Grosvenor Estate befand. Der neue Eigentümer war dieses Mal Lawrence A. Wien, ein bekannter New Yorker Anwalt und Investor, zu dessen Immobilienportfolio das Empire State Building gehörte. Wien beauftragte das Architekturbüro Hanker & Heyer aus Memphis mit der Ausarbeitung von Plänen für eine 200.000 US-Dollar teure Modernisierung des Erdgeschosses. Zu diesem Zeitpunkt wurde die alte „theatralische“ Kuppel in der Lobby, einschließlich eines Großteils der ursprünglichen kunstvollen Dekoration, durch eine „20 Fuß hohe Deckenkeule mit indirekter Beleuchtung“ sowie neue Edelstahl- und Aluminiumtüren für die acht Aufzüge ersetzt. und neue Eingänge auf Third und Madison.

Die vielleicht dramatischste Veränderung an der Außenseite fand 1957 statt. Der Sterick, der nie gestrichen worden war, erhielt einen dicken Anstrich mit weißer Farbe, der auch die grünen Ziegel auf dem Dach bedeckte.

Foto von Justin Fox Burks

Der Besitz des Sterick, der immer im Wandel zu sein schien, wurde im selben Jahr kompliziert. Obwohl Wien weiterhin Eigentümer des Gebäudes war, unterzeichnete eine Gruppe namens Sterick Building, Inc. einen 68-jährigen Leasingvertrag für das Sterick von ihm. Das Management würde nun in den Händen von vier Memphianern liegen: Alvan Tate, Sam Cooper, Lucian Minor und Herbert Humphreys. Sowohl Cooper als auch Humphreys waren Direktoren im örtlichen Lebensmittelverarbeitungsbetrieb HumKo. Da das Gebäude nun zu 93 Prozent belegt ist, kündigte die neue Gruppe zusätzliche Pläne für Instandhaltung und Verbesserungen, neu installierte Beschilderungen und eine Batterie von Quecksilberdampflampen entlang der Dachlinie an, die dem Sterick „nachts ein schwebendes Aussehen“ verleihen würden.

1965 wurde ein 10-stöckiges Nebengebäude namens Sterick North eröffnet. Obwohl dieses Bauwerk keinen Versuch unternahm, den neugotischen Stil des ursprünglichen Gebäudes nachzubilden, löste es ein wachsendes Problem – den Mangel an Parkplätzen – indem die ersten sieben Stockwerke als Parkhaus für 400 Autos dienten. In den oberen Etagen würde ein Holiday Inn mit 125 Wohneinheiten und einem Swimmingpool auf dem Dach untergebracht werden.

Trotz dieser Verbesserungen sah sich Sterick einer starken Konkurrenz durch neuere, modernere Bürogebäude in der Innenstadt ausgesetzt. Als die First Tennessee Bank ihren Hauptsitz auf der anderen Straßenseite eröffnete, lockte sie den Summit Club weg, der jahrzehntelang die oberste Etage des Sterick beherbergt hatte. Das Sterick reagierte, indem es seine 29. Etage zum Tower Restaurant und die Etage darunter zum privaten Tower Club umbaute. Mittlerweile zog ein paar Blocks entfernt auch das 100 North Main Building mit seinem markanten Dachrestaurant, das sich alle 90 Minuten drehte, neue Mieter an. Das Sterick war nicht mehr die „beste Adresse der Stadt“, und es half sicherlich nicht, dass neben den neuen Einkaufszentren auch andere Bürogebäude und Einkaufszentren in East Memphis und Whitehaven eröffnet wurden, was Einzelhändler und Anwohner aus der Innenstadt lockte .

Ende 1965 wechselte das Sterick Building erneut den Besitzer. Sterick Building, Inc., die das Gebäude seit 1957 betrieben hatte, übertrug den Mietvertrag zurück an Lawrence Wien, den New Yorker Investor, der die neue Eigentümergruppe, die Sterick-Memphis Realty Company hieß, um den Anwalt Frank Gilliland aus Memphis erweiterte Jr., James Gilliland und Robert Gilliland. Wenn diese Namen jemandem bekannt vorkommen, der die Sterick-Saga verfolgt, waren diese Herren die Söhne von Frank Gilliland Sr., der Teil eines früheren Eigentümerteams gewesen war.

Es hatte jedoch keinen Sinn, die Namen der Besitzer im Auge zu behalten, denn 1973 wurde der Sterick erneut versteigert. Mittlerweile schien sogar die Lokalzeitung all dieser Transaktionen überdrüssig zu sein. In der Schlagzeile von Commercial Appeal hieß es: „Sterick Dusts Off For Sale Sign“ und erinnerte die Leser daran, dass das Gebäude „bald zum fünften Mal in 43 Jahren versteigert wird“. Die Kapazität des riesigen Gebäudes war inzwischen auf 71 Prozent gesunken, mit 115 Unternehmen als Mietern. Der neue Eigentümer war dieses Mal die Equitable Life Assurance Society der Vereinigten Staaten, die genau 1.902.837,60 US-Dollar für das Gebäude bezahlte – aber wiederum kein Eigentum an dem Grundstück hatte.

Der neue Verwalter des Gebäudes, Michael E. Gallagher, versicherte den Mietern: „Wir tun viele Dinge, von denen uns die alten Mieter erzählt haben, dass kein anderer Verwalter sie jemals getan hat.“ Dazu gehörten brandneue Aufzüge und eine Klimaanlage. Zu den weiteren Änderungen gehörten eine Kunstausstellung in der Lobby, ein Aquarium mit lebenden Welsen und „jeden Monat eine andere Art lebender Bäume in der Lobby“, so The Commercial Appeal. „Keine davon ist in Memphis heimisch, und diesen Monat [Juli 1974] ist es eine Manilapalme.“ Überraschender und wahrscheinlich willkommener waren die Pläne des Eigentümers für einen Außenanstrich. Die Kosten werden voraussichtlich fast 200.000 US-Dollar betragen. „Das Äußere wird in seinem ursprünglichen Aussehen aus beigem Sandstein wiederhergestellt, das Mansardendach bleibt jedoch weiß.“

Im Jahr 1975 tauchte das Problem mit der „Grundpacht“ auf. „Beim Bundesgericht wurde eine Klage eingereicht, um festzustellen, ob die Miete für das Sterick Building-Grundstück in aktuellen Dollars oder in Dollars von 1926 zu zahlen ist“, berichtete die CA. Warum sollte das wichtig sein? Das Problem bestand darin, dass im ursprünglichen Mietvertrag, der beim Grosvenor Estate eingereicht wurde, festgelegt war, dass die monatliche Miete von 1.500 US-Dollar in Gold zu zahlen sei – „oder dem schwankenden Dollar-Äquivalent dieser Goldmenge“. Infolgedessen war die Equitable Life Assurance Company überrascht, als sie im Januar 1975 eine Rechnung über 13.469 US-Dollar erhielt – was, wie die Zeitung erklärte, „dem Betrag entsprach, der 1.500 US-Dollar Gold im Jahr 1926 entsprach“.

Equitable musste sich nicht lange um dieses Problem kümmern. Im folgenden Jahr verkauften sie das Sterick Building – ja, wieder – an Harold Collum, einen Immobilieninvestor aus Dallas. Obwohl die Lebensversicherungsgesellschaft die Immobilie für fast 2 Millionen US-Dollar gekauft hatte, berichteten Zeitungen, dass der Verkaufspreis an Collum nur 200.000 US-Dollar betrug.

Einigen Berichten zufolge war Equitable bestrebt, die Immobilie loszuwerden, nachdem sie von den hohen Instandhaltungskosten und den neuen Erbpachtzahlungen erfahren hatte. Die neue Eigentümergruppe würde United Property Resources, Inc. heißen.

Foto von Justin Fox Burks

Ein Blick auf die Rückseite (oder Ostseite) des Sterick-Gebäudes, aufgenommen von The Commonwealth, dem Gebäude in Madison, das ebenfalls Constellation Partners gehört.

Inzwischen wurde das Sterick Building 1978 in das National Register of Historic Places aufgenommen. Das war eine gute Nachricht, denn es verlieh dem Gebäude ein gewisses Prestige und bot den Eigentümern Steuergutschriften. Doch von da an ging es größtenteils bergab für das einst schönste Bürogebäude der Stadt. Ab 1979 wurde das Sterick-Gebäude in der Berichterstattung nur noch selten erwähnt, ohne zu erwähnen, dass es „problemgeplagt“ oder „finanziell in Schwierigkeiten“ sei. Die Aufzüge wurden abgeschaltet, als die Inspektoren feststellten, dass die „Seile“, mit denen die Autos festgehalten wurden, stark ausgefranst waren. Eine Hauptwasserpumpe fiel aus, so dass die Mieter in den oberen Stockwerken weder Badezimmer noch Trinkwasser hatten und Ärzte und Zahnärzte ihre Patienten nicht behandeln konnten. Das Hausmeisterunternehmen stellte seine Arbeit ein, als es sich beschwerte, dass es seit Monaten nicht bezahlt worden sei. Mieter reichten Klage gegen die Gebäudeverwaltung wegen laufender Wartungs- und Sicherheitsprobleme ein, andere zogen komplett aus. Es war nur eins nach dem anderen.

Beunruhigt über den Zustand des Gebäudes, das sie als „baufällig und gefährlich brandgefährlich“ bezeichneten, mischte sich das Grosvenor Estate in den Kampf ein. Sie behaupteten, sie hätten das Recht, über das Gebäude zu verfügen, das auf ihrem Grundstück stand, und gingen vor Gericht, um zu erzwingen, dass das Eigentum am Sterick an Equitable Life zurückfällt, und argumentierten, dass Harold Collum nichts unternommen habe, um die Instandhaltungsprobleme zu lösen. Equitable wollte jedoch nichts mehr mit der Immobilie zu tun haben und behauptete, sie könnten es sich nicht leisten, die notwendigen Angelegenheiten zu bezahlen. Die Anwälte der Grosvenors wiesen darauf hin, dass Equitable, die drittgrößte Versicherungsgesellschaft der Welt, 1979 ein Vermögen von 24 Milliarden US-Dollar meldete. Sicherlich könnten sie für den Unterhalt des Stericks aufkommen? Es ging einfach hin und her, und niemand schien die Verantwortung übernehmen zu wollen.

Nur wenige Bewohner Memphis waren überrascht, als der Sterick 1979 verkauft wurde – dieses Mal an eine Gruppe kanadischer Investoren. ICI Properties aus Edmonton, Kanada, übernahm im Juli 1979 das Eigentum und kündigte eine komplette Erneuerung des 50 Jahre alten Gebäudes an. Sie würden alle erforderlichen Reparaturen durchführen, das Dach ersetzen, die Struktur innen und außen streichen und alle Elektro- und Sanitärsysteme reparieren oder ersetzen. Das Unternehmen kündigte sogar an, seinen Firmensitz in den Sterick zu verlegen, um die Situation besser überwachen zu können.

Zu diesem Zeitpunkt war die Auslastung des Sterick auf unter 40 Prozent gesunken, aber Edward J. Leone, Präsident von ICI, erklärte: „Das Sterick ist die Königin von Memphis, und wir wollen sie wieder auf ihren Thron setzen.“ Dieses Unternehmen entschied, dass die Außenfarben des Gebäudes wie heute in Gelb und Braun gehalten sein sollten. Als diese Arbeiten begannen, gab sogar der Gebäudeverwalter zu, dass der Sterick jetzt aussah, als ob er „einen hässlichen Sakko trug“.

Nachdem Leones Investmentgruppe das Gebäude gestrichen und ein paar kosmetische Änderungen vorgenommen hatte, kam sie zu dem Schluss, dass der Sterick doch zu viel Mühe bereitete, und taten das, was alle vor ihnen getan hatten: Sie verkauften das Gebäude. Die neuesten Eigentümer waren nun Norwood Management Company und Tennessee Management Company, die als „kürzlich gegründete Tennessee-Unternehmen“ beschrieben wurden.

Nur einen Monat nach dem Verkauf ereignete sich ein schreckliches Ereignis, das mit ziemlicher Sicherheit das Schicksal des Sterick-Gebäudes besiegelte. Am Nachmittag des 4. April 1981 überfiel ein Herumtreiber eine junge Frau, die allein im 23. Stock arbeitete. Ihre Schreie erregten die Aufmerksamkeit der Sicherheitsleute des Sterick, die den Angreifer in eine große Gruppe von Büros am Ende des Flurs jagten und ihn dort einsperrten. Er entschied, dass sein einziger Ausweg darin bestand, ein Fenster einzuschlagen und nach draußen zu kriechen, auf eine der schmalen Rücksprünge des Gebäudes, wo er begann, zur Third Street-Seite des Gebäudes zu rennen.

Der Tag war stürmisch gewesen, und Zeugen, die aus den Fenstern der First Tennessee Bank auf der anderen Straßenseite schauten und zunächst dachten, der Mann sei ein Bauarbeiter, sahen entsetzt zu, wie ein starker Windstoß ihn vom Gebäude fegte. Sein Körper landete neun Stockwerke tiefer auf einem weiteren Rückschlag.

Diese Tragödie festigte den Ruf des Sterick als heruntergekommenes, baufälliges und nun auch gefährliches Gebäude. Das Management hatte Mühe, das Grundstück zu behalten, doch ein paar Monate später kam ein Außenmaler beinahe ums Leben, als eine Fensterklimaanlage aus einem Fenster fiel und gegen sein Gerüst prallte. 1983 waren die Nachrichten über den Sterick allgemein schlecht. Eine typische Schlagzeile war diese: „Sterick Building steht vor einer neuen Krise.“ Als immer mehr Mieter abzogen, sprangen nacheinander weitere Eigentümer und Managementgruppen ein – Grossman Enterprises in Florida; Memphis Management Associates; und Sterick Tower Partners, bestehend aus der Algernon Blair Group aus Montgomery, Alabama, und EMSI aus Miami, Florida.

Foto von Justin Fox Burks

Mehr als 900 Büros im Altbau stehen seit Jahrzehnten leer.

Einer der Leiter dieser letzten Gruppe stellte das Offensichtliche fest. Neben der Lösung aller endlosen Wartungsprobleme benötigte das alte Gebäude eine sorgfältige und durchdachte Renovierung, die seine Geschichte widerspiegelte und seine architektonische Integrität bewahrte. „Was dem Gebäude im Laufe der Jahre widerfahren ist, ist, dass ein Großteil seiner Schönheit verdeckt wurde“, sagte Mark Shantzi von EMSI. „Wir suchen nach Möglichkeiten, so viel wie möglich von dieser Schönheit wiederherzustellen.“ Wie bei den anderen im Laufe der Jahre angekündigten Plänen geschah nichts davon.

In den 1980er Jahren bezog Memphis Heritage eines der Hunderte leerstehenden Büros im Gebäude. „Wir glauben, dass das Sterick-Gebäude herausragend sein wird, wenn seine Details und Elemente restauriert und gepflegt werden“, sagte Kay Newman, der damalige Präsident der Organisation. „Wir planen, unsere Büros im Gebäude zu belassen und hoffen, mit Recherche und Beratung mit neuen Eigentümern zusammenarbeiten zu können.“ Das Problem bestand darin, dass kein Eigentümer bereit war, lange genug im Gebäude zu bleiben, um ihm die Aufmerksamkeit zu schenken, die es verdiente – oder das Geld auszugeben, das es kosten würde.

1991 wurde der Sterick erneut versteigert. Zu diesem Zeitpunkt hatte das Gebäude, in dem einst fast 900 Büros untergebracht waren, nur noch zwei Mieter. Das Eigentum war wieder an Equitable Life zurückgefallen, wie das Grosvenor Estate gefordert hatte, aber sie haben kaum etwas an dem Gebäude getan, sondern es abgedichtet und praktisch eingemottet – sie haben den Regen abgehalten und dafür gesorgt, dass Fensterscheiben und andere Teile des Gebäudes nicht hängen blieben Gefahren für Fußgänger unten.

Von all den Wahrzeichen der Innenstadt, die in den 1920er Jahren errichtet wurden, war das Ellis Auditorium abgerissen worden, um Platz für einen neuen, modernen Kongresszentrumskomplex zu machen, aber die übrigen standen noch, und einige sahen noch genauso schön aus wie am Tag ihrer Erbauung. Nur das mächtige Sterick-Gebäude war in einen so erbärmlichen Zustand geraten, dass ernsthaft von seinem Abriss die Rede war.

Dann betrat Stuart Harris das Bild. Als Leiter von Constellation Properties hatte er das leider vernachlässigte Medical Arts Building in 240 Madison in The Commonwealth verwandelt. Harris und sein Team waren auf der Suche nach einem neuen Projekt. Sie fanden einen, indem sie die Straße entlang schauten.

Siehe Teil zwei dieser Geschichte, „Die Rettung der Königin von Memphis“.

Michael Finger ist Chefredakteur des Memphis-Magazins. Sein größter Erfolg war der Dienst bei der Sicherheitspatrouille an der Sea Isle Elementary School. Der Rest ist verschwommen.

3. Juli 2023

8:00 UHR MORGENS