Maßnahmen gegen Silikose gerieten ins Stocken, da das Überwachungsprogramm schätzungsweise 200 Arbeiter mit tödlicher Krankheit vermisste

Während die Rufe nach einem Verbot von Küchenarbeitsplatten aus Kunststein immer lauter werden, hat ein Überwachungsprogramm in NSW schätzungsweise unglaubliche 200 Arbeiter übersehen, die an der lähmenden arbeitsbedingten Lungenkrankheit Silikose erkrankt waren, bei der jedoch keine Diagnose gestellt wurde.

Die Zahlen, die von der 30-jährigen Atemwegsmedizinerin Deborah Yates und den Arbeitshygienikerinnen Kate Cole und Maggie Davidson berechnet wurden, wurden am Freitag als Reaktion auf eine aktuelle Studie der Monash University veröffentlicht, in der festgestellt wurde, dass jeder vierte Steinmetz in Victoria, der mit Arbeitsplatten aus Kunststein arbeitete, an Silikose erkrankte . Es handelt sich um eine ähnliche Zahl wie bei einer in Queensland durchgeführten Umfrage.

Yates sagt, sie hätten versucht, die ungefähre Anzahl der Arbeiter zu berechnen, die wahrscheinlich vermisst wurden, indem sie das aktuelle Überwachungssystem in New South Wales nutzten, das von den Arbeitern lediglich Röntgenaufnahmen des Brustkorbs erfordert, die nicht so genau sind wie CT-Scans.

Hak Kim war Mitte 20, als er während der Arbeit auf Abbruchstellen in Sydney Veränderungen an seinem Körper bemerkte.

Die tatsächliche Zahl der Arbeitnehmer mit Silikose in NSW und Australien im weiteren Sinne ist jedoch nicht bekannt, da es an umfassenden und koordinierten Screenings mangelt.

Das bedeutet, dass auch die Zahl der Arbeiter, die in Australien an Silikose gestorben sind, unbekannt ist.

Beispielsweise können illegale Arbeiter, die Quarzstaub ausgesetzt sind, Symptome haben, aber keine Behandlung erhalten, weil sie Angst vor der Abschiebung haben.

Yates sagt, einige Patienten hätten ihr gesagt, dass die Arbeitsbedingungen gegen alle Regeln verstoßen, aber sie hätten zu viel Angst, sich zu melden, aus Angst, ihren Job zu verlieren. Sie sagt, einige kommen zur Behandlung, wenn sie sich im Spätstadium der Silikose befinden, aber andere kommen nicht wieder.

Es gibt auch ein Problem mit der Kommunikation. Ein Drittel der Arbeiter, die in NSW mit Kunststein arbeiten, sprechen kein Englisch als Muttersprache. Die kulturell und sprachlich vielfältige Belegschaft ist oft die Schwächste in unserer Gemeinschaft.

Silikose ist eine arbeitsbedingte Erkrankung, die durchaus vermeidbar ist. Aber es nimmt zu, weil die Regulierung schwach ist, die Gesetzgeber es versäumt haben, einheitliche Reformen in allen Bundesstaaten durchzuführen, die Betreiber den Profit über die Sicherheit stellen und die Arbeiter nicht verstehen, dass die glänzenden Küchenarbeitsplatten, die sie schneiden, schleifen und installieren, einen hohen Anteil an Kieselsäure enthalten – bis zu 95 Prozent. Dieser Staub kann beim Einatmen tödlich sein und sich dann in die Lunge einschleichen.

In Victoria und Queensland sind mindestens 80 Rechtsfälle anhängig oder eingereicht, während in NSW Dutzende eingereicht wurden oder anhängig sind.

Einige Fälle richten sich gegen die Arbeitgeber, oft kleine Verarbeiterbetriebe, aber auch gegen die Hersteller, zu denen auch Caesarstone gehört, das 1987 Pionierarbeit bei der Herstellung von Kunststeinplatten für Arbeitsplatten leistete und Ende der 1990er Jahre damit begann, diese ohne entsprechende Warnaufkleber nach Australien zu importieren.

Im neuesten Jahresbericht von Caesarstone werden in Australien 56 anhängige Klagen im Zusammenhang mit Silikose-Ansprüchen aufgeführt, im Vergleich zu 38 im Vorjahr.

Das Schockierende an Silikose und der Langsamkeit der Behörden bei der Bekämpfung ist, dass der erste bekannte Todesfall in Australien im Jahr 2019 stattfand, als der 36-jährige Steinmetz Anthony White starb. Es schockierte die Politiker und versprach sofortige Maßnahmen zur Bewältigung der Branche.

Wochen nach dem Tod von Herrn White gründete die Regierung die National Dust Disease Taskforce, um einen Ansatz zur Kontrolle und Behandlung von Staubkrankheiten, einschließlich Silikose, zu entwickeln.

Die unheilbare Lungenkrankheit, die durch das Einatmen von Quarzsandpartikeln verursacht wird, hat angesichts der Forderungen nach einem Verbot von Kunststein-Arbeitsplatten immer mehr Aufmerksamkeit erregt, doch das Vorkommen von Quarzsand in Keramik ist weniger bekannt.

In dem 2021 veröffentlichten Bericht wurde empfohlen, dass „weitere entschlossene Maßnahmen erforderlich sind, um Arbeitnehmer in stauberzeugenden Industrien besser zu schützen und betroffene Arbeitnehmer und ihre Familien zu unterstützen“.

Ein nationales Register soll noch in diesem Jahr eingeführt werden – vier Jahre nach dem ersten Todesfall – und eine Luftüberwachung an Arbeitsplätzen, an denen Kunststein verwendet wird, ist immer noch nicht erforderlich.

Als die Zahlen weiter stiegen und die Rufe nach einem Verbot des Produkts nach einer Reihe von Medienuntersuchungen zu Beginn des Jahres sowie einer zunehmenden Kampagne von Gewerkschaften, darunter der CFMEU und der ACTU, immer lauter wurden, forderten Landes- und Bundesregierungen Safe Work Australia auf, das zu untersuchen Machbarkeit eines Verbots oder einer Genehmigung für Kunststein.

Es wurden drei Optionen geprüft: ein völliges Verbot, ein Verbot von Produkten mit mehr als 40 Prozent Kieselsäure oder ein Verbot von Produkten, die mehr als 40 Prozent Kieselsäure enthalten, sowie die Einführung eines Lizenzsystems.

Es ist erwähnenswert, dass der Kieselsäuregehalt von 40 Prozent, was fast der Hälfte des aktuellen Gehalts in Kunststeinen entspricht, immer noch erhebliche Krankheiten verursacht.

Sechs Monate später gibt es Spekulationen darüber, dass der Bericht unmittelbar bevorsteht und den Landes- und Bundesregierungen zur Diskussion vorgelegt wird, bevor er veröffentlicht wird.

Das bedeutet, dass bis dahin die Lobbyarbeit auf Hochtouren laufen wird, um das Endergebnis zu beeinflussen. Viele der an SafeWork gerichteten Eingaben waren anonym und forderten das Unternehmen auf, ein Verbot nicht weiterzuverfolgen, da sonst Arbeitsplätze verloren gehen würden.

Wie auch immer die Entscheidung ausfällt, die Realität ist, dass diese glänzenden Steinarbeitsplatten keine Notwendigkeit sind und zu viele unserer Handwerker, die damit arbeiten, krank werden oder sterben. Es gibt alternative Materialien wie Holz, Marmor, Porzellan, Stahl und so weiter.

Die brutale Realität ist, dass in Fabriken und auf Baustellen im ganzen Land, in denen geschnitten und geschliffen wird, viele Betriebe ihren Arbeitern keine sicheren Arbeitspraktiken bieten.

Man ging davon aus, dass Queensland von der schwarzen Lungenkrankheit befreit ist, doch die potenziell tödliche Krankheit ist einer von mehreren neuen Fällen, die bei Arbeitern im Kohlebergwerk des Staates diagnostiziert wurden.

In NSW zeigte eine Reihe von Dokumenten, die Anfang des Jahres im Rahmen der Geschäftsordnung 52 dem Parlament vorgelegt wurden, dass es versäumt wurde, ordnungsgemäße Kontrollen der Bediener durchzuführen, obwohl SafeWork NSW davon überzeugt war, gute Arbeit geleistet zu haben und die Einhaltung der Silica-Konformität seit 2017 zu einer Priorität gemacht zu haben.

Betrachten wir es nur oberflächlich betrachtet: Auch wenn die Sicherheitsaufsichtsbehörde möglicherweise die Zahl der an Unternehmen gerichteten Verstöße oder Verbesserungsmitteilungen erhöht hat, gibt es kaum Anhaltspunkte dafür, dass sie das Verhalten der Arbeitgeber verändert hat.

Beispielsweise erhielt ein Unternehmen mehrere Verbesserungsmitteilungen – eine Mitteilung, die es einem Unternehmen ermöglicht, den Betrieb fortzusetzen, während es die Verstöße behebt –, obwohl die Aufsichtsbehörde einen unsicheren Arbeitsplatz mit Arbeitern festgestellt hat, die keine angemessene Schutzausrüstung tragen, keine Schulung oder Gesundheitsüberwachung und keine Hinweise auf Kieselsäure Überall Staub, auch auf der Toilette.

Zwei Jahre später inspizierte die Aufsichtsbehörde die Fabrik und stellte fest, dass sich die Bedingungen nicht geändert hatten. Es wurde eine Geldstrafe von 3.600 US-Dollar verhängt. Zwei Jahre später wurde bei den Arbeitern Silikose diagnostiziert. Die Aufsichtsbehörde kam zu einer weiteren Inspektion zurück und stellte weitere Verstöße fest.

Jonathan Walsh, Partner bei Maurice Blackburn, sagt, dass weiterhin Fälle von Silikose auftreten, und er ist davon überzeugt, dass wir jetzt an dem Punkt angelangt sind, an dem wir sagen können, dass regulatorische Eingriffe es nicht geschafft haben, die Diagnosen zu reduzieren.

Er vertritt die Auffassung, dass ein Verbot die einzig sinnvolle Möglichkeit sei, Todesfälle zu verhindern. „Ich glaube nicht, dass ein Verbot von Kunststeinen zur Dezimierung der Industrie führen wird“, sagt er.

Der Ball liegt nun bei den Gerichten der Bundesstaaten und der Bundesregierung, um den besten Angriffsplan zu bestimmen: Verbot oder kein Verbot. Es ist eine Wahl zwischen Leben und Tod.